Cosa mangiano i ricci di mare?

I ricci sono abitanti delle barriere coralline dove liberano i coralli dalle alghe che crescono su di loro. Anche se questo sembra positivo, le loro forti mascelle rosicchiano e consumano eccessivamente il corallo, provocando un processo chiamato bioerosione.

Scritto e verificato dal biologo Cesar Paul González González 16 settembre 2021.

Ultimo aggiornamento: 16 settembre 2021

I ricci di mare abitano i mari del mondo e sono facili da vedere vicino alla costa o a bassissima profondità. L'aspetto di questi esseri risalta molto per assomigliare ad un "istrice", poiché hanno becchi che li circondano e sono il loro principale metodo di difesa. Poiché la loro forma non è comune, è normale chiedersi come mangiano e cosa mangiano i ricci di mare.

Questi invertebrati marini appartengono alla classe degli Echinoidea, nella quale sono registrate più di 1000 specie. Dal momento che non hanno modo di nuotare continuamente, colonizzano semplicemente il terreno e si muovono abbastanza lentamente. Per questo motivo segnalano grandi restrizioni sugli alimenti che possono consumare. Continua a leggere e scopri di più su cosa mangiano questi curiosi ricci di mare.

Come stanno i ricci di mare?

Questi invertebrati hanno una forma rotonda che ricorda un "palloncino" coperto da una conchiglia. Il corpo è diviso in due regioni: una aborale (in cui si trovano tutte le spine) e l'orale, che è la parte in cui si trova la bocca. In altre parole, la forma del riccio è una carcassa con una sola apertura, che è in direzione del suolo ed è ciò che costituisce la sua bocca.

D'altra parte, la parte interna di questo animale contiene tutti i suoi organi e utilizza l'acqua come sistema vascolare. Quest'ultimo non significa che l'acqua nutre direttamente il riccio, ma che ha un meccanismo a canale con il quale riesce a far scorrere il liquido come se fosse sangue.

Visto in un altro modo, l'acqua aiuta il riccio a far circolare le sostanze nutritive attraverso tutti i suoi organi, qualcosa chiamato "sistema vascolare acquifero".

Questo stesso sistema è responsabile del movimento di questi echinodermi, perché grazie alla pressione idraulica che si genera sono in grado di muovere i piedi del tubo. Anche se sembra strano, questi arti sembrano simili a un palloncino allungato che si "gonfia" o "sgonfia" secondo necessità. In questo modo sono in grado di muoversi sul terreno e persino di procurarsi il cibo.

Abbinato a questo, il la bocca dei ricci di mare è composta da 5 forti mascelle, fuse in un dispositivo noto come lanterna di Aristotele. Questo complesso sistema è direttamente attaccato all'intestino, quindi deve essere in grado di distruggere tutto il cibo prima di assimilarlo. Inoltre, alcune specie sono in grado di "proiettare" la loro dentatura, utile per scavare, arrampicarsi e rosicchiare.

Cosa mangiano i ricci di mare?

La dieta dei ricci è molto varia e dipende interamente dalla specie che viene gestita. Alcuni focalizzano la loro strategia sull'essere erbivori, altri sul mangiare detriti e molti altri si nutrono dei nutrienti sospesi nell'acqua. Anche così, la maggior parte di questi organismi preferisce utilizzare più di un adattamento nutrizionale, motivo per cui vengono formalmente denominati Eurifagi.

Ricci che mangiano le alghe

Questi invertebrati tendono a divorare la vegetazione marina, essendo esseri sessili e abbondanti. Le più colpite dalla sua strategia sono le alghe, poiché possono scomparire in pochi giorni a causa della voracità di ingestione di questo animale. Le foreste di macroalghe, uno degli ecosistemi con le catene alimentari più complesse, possono essere ridotte a rocce da pochi ricci di mare.

Nel caso di esemplari che solitamente scavano, le tane che costruiscono favoriscono la crescita di alghe sulle loro pareti. Grazie a questo, possono facilmente "raccogliere" il loro cibo e persino causare l'incaglio di altri resti organici nella loro casa.

Un perfetto esempio di ciò è Echinometra oblonga, un esemplare di barriera corallina che sfrutta grandemente l'utilità della sua tana.

Ricci che mangiano altri animali

Sebbene non siano così comuni, alcuni ricci possono nutrirsi di altri animali. Tuttavia, poiché non sono in grado di muoversi velocemente, bisogno di concentrare la loro attenzione su specie sessili come le spugne, coralli e vongole. Ciò non significa che consumano solo animali, ma che hanno una preferenza per loro, sebbene possano anche nutrirsi di vegetazione.

Secondo un articolo pubblicato sulla rivista Bulletin of Marine Science, i ricci di mare selezionano il loro cibo non solo per i nutrienti, ma per loro stessa scelta. Questo studio ha rilevato che Eucidaris tribuloides, Lytechinus variegatus ed Echinometria lucunter hanno una forte preferenza per gli alimenti di origine animale.

Il più delizioso non è sempre il più nutriente

Allo stesso modo in cui avviene negli esseri umani, sembra che alcuni echinoidi mettano il cibo più succulento prima di quello che ha migliori nutrienti. Questo è facile da verificare, perché in diversi studi alla ricerca del miglior cibo per allevare i ricci, è stato dimostrato che le alghe sono l'alimento che fornisce loro più nutrienti.

Le specie citate preferiscono alimenti di origine animale alle alghe. In alcuni casi (purché non ci siano predatori nelle vicinanze) si abbandonano alla ricerca di spugne o altri organismi di cui nutrirsi. Per questo motivo, nonostante siano in grado di mangiare un'ampia varietà di cose, hanno gusti ben definiti.

Come puoi vedere, alcuni animali invertebrati sono più complessi di quanto appaiano a prima vista. Nonostante rappresentino uno dei gruppi più semplici in apparenza, i ricci di mare possono sorprenderti per il comportamento che hanno nelle loro abitudini. Decisamente, la natura non smetterà mai di stupirci.